La teoria della relatività generale di Einstein interpreta la gravità diversamente da Newton, ma per campi gravitazionali poco intensi le due teorie hanno risultati coincidenti.
Le differenze fondamentali sono che:
1) l’universo di Einstein è caratterizzato da uno spazio-tempo quadridimensionale e curvo,
2) lo spazio-tempo non segue la geometria euclidea, ma di Riemann,
3) la curvatura dello spazio-tempo è determinata dalla distribuzione di massa e energia nell’Universo (più la massa è grande, più è la deformazione),
4) i corpi si muovono lungo curve dette geodetiche, ovvero curve che rappresentano la distanza spazio-temporale minore tra due punti nell’universo.
Le differenze di previsioni delle due teorie sono:
- secondo la relatività generale i semiassi maggiori delle orbite ellittiche dei pianeti non rimangono costanti nel tempo, ma ruotano;
- in relatività generale la luce è deviata da un intenso campo gravitazionale;
- in relatività generale esistono "onde gravitazionali" dovute alle variazioni nelle distribuzioni delle masse.
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